M79

M79 es un cumulo globular situado a unos 41.000 anos luz de la Tierra en la constelacion de la Liebre (Lepus). Brilla con magnitud 8,6 y tiene un diametro de unos 118 anos luz. Lo que hace inusual a M79 es su ubicacion en el cielo — se encuentra en la direccion opuesta al centro galactico, lejos de donde se encuentran la mayoria de los cumulos globulares. Esta peculiar posicion ha llevado a los astronomos a proponer que M79 no era originalmente un cumulo de la Via Lactea sino que fue capturado de la Galaxia Enana del Can Mayor, una pequena galaxia actualmente siendo canibalizada por la nuestra. El cumulo tiene clase de concentracion V y contiene varios cientos de miles de estrellas con una edad estimada de 11.700 millones de anos.

Situado a unos 4 grados al sur-suroeste de la estrella Beta Leporis. M79 es facil de encontrar saltando desde Alpha y Beta Leporis. Con binoculares aparece como una estrella borrosa. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra un nucleo brillante y condensado con un halo granular. Un telescopio de 200 mm comienza a resolver estrellas individuales en los bordes. Mejor observado de diciembre a febrero cuando la Liebre esta mas alta — un excelente cumulo globular de invierno, proporcionando un cambio bienvenido de la temporada de cumulos globulares de verano.

Descubierto por Pierre Mechain el 26 de octubre de 1780 y catalogado por Messier el 17 de diciembre de 1780. Messier lo describio como 'una nebulosa sin estrella, situada debajo de la Liebre.' William Herschel fue el primero en resolverlo en estrellas. Su ubicacion inusual lejos del centro galactico desconcerto a los astronomos durante siglos. En 2003, estudios de la Galaxia Enana del Can Mayor sugirieron que M79 fue probablemente capturado de esta galaxia enana cuando fue desgarrada por las fuerzas de marea de la Via Lactea.