M79

M79 est un amas globulaire situe a environ 41 000 annees-lumiere de la Terre dans la constellation du Lievre (Lepus). Il brille a la magnitude 8,6 et s'etend sur environ 118 annees-lumiere de diametre. Ce qui rend M79 inhabituel est sa position dans le ciel — il se trouve dans la direction opposee au centre galactique, loin de l'endroit ou se trouvent la plupart des amas globulaires. Cette position peculiere a conduit les astronomes a proposer que M79 n'etait pas a l'origine un amas de la Voie lactee mais a ete capture de la galaxie naine du Grand Chien, une petite galaxie actuellement cannibalise par la notre. L'amas a une classe de concentration V et contient plusieurs centaines de milliers d'etoiles estimees a 11,7 milliards d'annees.

Situe a environ 4 degres au sud-sud-ouest de l'etoile Beta Leporis. M79 est facile a trouver par cheminement stellaire depuis Alpha et Beta Leporis. Aux jumelles, il apparait comme une etoile floue. Un telescope de 100 mm a 100x montre un noyau brillant et condense avec un halo granulaire. Un telescope de 200 mm commence a resoudre des etoiles individuelles aux bords. A observer de preference de decembre a fevrier quand le Lievre est au plus haut — un excellent amas globulaire d'hiver.

Decouvert par Pierre Mechain le 26 octobre 1780 et catalogue par Messier le 17 decembre 1780. Messier le decrivit comme 'une nebuleuse sans etoile, situee sous le Lievre.' William Herschel fut le premier a le resoudre en etoiles. Sa position inhabituelle loin du centre galactique intrigua les astronomes pendant des siecles. En 2003, des etudes de la galaxie naine du Grand Chien suggererent que M79 fut probablement capture de cette galaxie naine lors de sa disruption par les forces de maree de la Voie lactee.