M42

A Grande Nebulosa de Órion é uma das nebulosas difusas mais brilhantes do céu e a região de formação estelar massiva mais próxima da Terra, a cerca de 1.344 anos-luz de distância. Ela se estende por cerca de 24 anos-luz e contém um jovem aglomerado aberto conhecido como Trapézio, cujas estrelas quentes dos tipos O e B ionizam o gás hidrogênio circundante e o fazem brilhar. A nebulosa faz parte do muito maior Complexo de Nuvens Moleculares de Órion, que também inclui M43, a região da Nebulosa Cabeça de Cavalo e o Anel de Barnard.

Visível a olho nu como uma mancha difusa na Espada de Órion, mesmo em céus com poluição luminosa moderada. Binóculos revelam o núcleo brilhante e as amplas asas de nebulosidade. Um pequeno telescópio em baixa ampliação (cerca de 40x) resolve as quatro estrelas do Trapézio no coração da nebulosa. Use um filtro OIII ou UHC para realçar dramaticamente a extensão da nebulosidade, especialmente nas regiões externas mais fracas. A visão periférica ajuda a revelar mais estrutura. Melhor observada de outubro a março, quando Órion está alto no céu noturno.

Conhecida desde a antiguidade como uma mancha nebulosa, sua natureza nebular foi primeiro notada por Nicolas-Claude Fabri de Peiresc em 1610 usando um telescópio primitivo. Johann Baptist Cysat a descreveu independentemente em 1611. Charles Messier a catalogou como M42 em 1769. Foi um dos primeiros objetos fotografados através de um telescópio por Henry Draper em 1880, e William Huggins confirmou sua natureza gasosa por espectroscopia em 1865.