M32

M32 est une galaxie elliptique compacte dans la constellation d'Andromede, situee a environ 2,49 millions d'annees-lumiere de la Terre. C'est une galaxie satellite de M31, la galaxie d'Andromede, et elle apparait projetee contre le disque exterieur de sa voisine geante. M32 est remarquablement compacte pour sa luminosite, ne mesurant qu'environ 6 500 annees-lumiere de diametre tout en contenant environ 3 milliards d'etoiles. Elle abrite un trou noir supermassif d'environ 2,5 millions de masses solaires en son centre — similaire en masse au trou noir central de la Voie lactee. M32 est classee comme elliptique compacte (cE), un type de galaxie inhabituel considere comme le vestige depouille d'une galaxie autrefois bien plus grande.

Facilement reperable comme un petit point brillant et flou juste a cote du noyau de M31 — elle apparait sur le bord sud du disque de la galaxie d'Andromede, a environ 22 minutes d'arc au sud du noyau de M31. Aux jumelles, M32 est visible comme une petite tache ronde et etoilee. Un telescope de 100 mm la montre clairement comme une lueur ovale compacte et brillante, distincte du disque diffus de M31. Le contraste entre la compacite de M32 et l'etendue de M31 est frappant. A observer de preference de septembre a janvier quand M31 est haute dans le ciel. La galaxie compagne M110 se trouve de l'autre cote de M31.

Decouverte par Guillaume Le Gentil le 29 octobre 1749, ce qui en fait l'une des premieres galaxies decouvertes apres M31 elle-meme. Charles Messier l'ajouta a son catalogue en 1757. Pendant des siecles, elle fut consideree simplement comme une nebuleuse compagne de M31. Les etudes modernes suggerent que M32 etait autrefois une galaxie bien plus grande — peut-etre une spirale — qui a ete depouillee de ses etoiles et de son gaz exterieurs par les interactions de maree avec M31 sur des milliards d'annees.