M46

M46 es un cumulo abierto rico e impresionante en la constelacion de la Popa (Puppis), situado a unos 5.400 anos luz de la Tierra. Es uno de los cumulos abiertos mas ricos del catalogo Messier, conteniendo unas 500 estrellas o mas empaquetadas en una esfera de unos 30 anos luz de diametro. Con magnitud 6,1, esta justo por debajo de la visibilidad a simple vista pero es un objetivo facil con binoculares. El cumulo tiene unos 300 millones de anos. M46 es famoso por la nebulosa planetaria NGC 2438 que parece yacer dentro del cumulo, aunque en realidad es un objeto de primer plano a unos 2.900 anos luz — una superposicion casual.

Situado a unos 5 grados al este de M47 y a un grado al norte de la estrella Sigma Puppis de 4a magnitud. Los binoculares muestran un brillo grande y granuloso. Un telescopio de 100 mm a 80-100x resuelve el cumulo en una alfombra deslumbrante de estrellas debiles y uniformemente brillantes — tiene una textura muy regular y granular, diferente a la mayoria de los cumulos abiertos. Con un telescopio de 200 mm, busque la nebulosa planetaria NGC 2438 cerca del borde norte — aparece como un pequeno anillo fantasmal de aproximadamente 1 minuto de arco. Un filtro OIII hace que la nebulosa planetaria destaque dramaticamente. Mejor observar de enero a marzo.

Descubierto por Charles Messier el 19 de febrero de 1771. Messier lo describio como 'un cumulo de estrellas muy pequenas.' La nebulosa planetaria NGC 2438 dentro de sus limites fue descubierta por William Herschel en 1786. Durante muchos anos se debatio si NGC 2438 era un verdadero miembro del cumulo, pero las mediciones modernas de velocidad radial y distancia confirman que es un objeto de primer plano, no fisicamente asociado con M46.