M46

M46 est un amas ouvert riche et impressionnant dans la constellation de la Poupe (Puppis), situe a environ 5 400 annees-lumiere de la Terre. C'est l'un des amas ouverts les plus riches du catalogue Messier, contenant environ 500 etoiles ou plus compactees dans une sphere d'environ 30 annees-lumiere de diametre. A magnitude 6,1, il se trouve juste en dessous de la visibilite a l'oeil nu mais constitue une cible facile aux jumelles. L'amas est age d'environ 300 millions d'annees. M46 est celebre pour la nebuleuse planetaire NGC 2438 qui semble se trouver a l'interieur de l'amas, bien qu'elle soit en realite un objet de premier plan a environ 2 900 annees-lumiere — une superposition fortuite.

Situe a environ 5 degres a l'est de M47 et a environ 1 degre au nord de l'etoile Sigma Puppis de 4e magnitude. Les jumelles montrent une lueur large et granuleuse. Un telescope de 100 mm a 80-100x resout l'amas en un tapis eblouissant d'etoiles faibles et uniformement brillantes — il a une texture tres reguliere et granuleuse, differente de la plupart des amas ouverts. Avec un telescope de 200 mm, cherchez la nebuleuse planetaire NGC 2438 pres du bord nord de l'amas — elle apparait comme un petit anneau fantomatique d'environ 1 minute d'arc. Un filtre OIII fait ressortir la nebuleuse planetaire de facon spectaculaire. A observer de preference de janvier a mars.

Decouvert par Charles Messier le 19 fevrier 1771. Messier le decrivit comme 'un amas de tres petites etoiles.' La nebuleuse planetaire NGC 2438 dans ses limites fut decouverte par William Herschel en 1786. Pendant de nombreuses annees, on debattit pour savoir si NGC 2438 etait un vrai membre de l'amas, mais les mesures modernes de vitesse radiale et de distance confirment qu'il s'agit d'un objet de premier plan, non physiquement associe a M46.