M46

M46はとも座にある豊かで印象的な散開星団で、地球から約5,400光年の距離にあります。メシエカタログで最も星の豊富な散開星団の一つで、推定500個以上の恒星が直径約30光年の球体に詰まっています。6.1等級で肉眼の限界をわずかに下回りますが、双眼鏡では容易な対象です。星団の年齢は約3億年です。M46は星団内に存在するように見える惑星状星雲NGC 2438で有名ですが、この星雲は実際には約2,900光年の手前にある天体で、偶然の重なり合いです。

M47の約5度東、4等級の星シグマ・プッピスの約1度北に位置しています。双眼鏡では大きく粒状に光る像が見えます。100mm望遠鏡で80〜100倍にすると、星団は均一に明るい淡い星の見事なカーペットに分解されます — ほとんどの散開星団とは異なる非常に均質で粒状の質感があります。200mm望遠鏡では、星団北端付近の惑星状星雲NGC 2438を探してください — 約1分角の小さな幽霊のようなリングとして見えます。OIIIフィルターで惑星状星雲が劇的に浮かび上がります。1月から3月の観測が最適です。

1771年2月19日にシャルル・メシエによって発見されました。メシエは「非常に小さな星の集まり」と記述しました。その境界内にある惑星状星雲NGC 2438は1786年にウィリアム・ハーシェルによって発見されました。NGC 2438が真の星団メンバーかどうか長年議論されましたが、現代の視線速度と距離の測定により、M46とは物理的に関連のない手前の天体であることが確認されています。