M44

O Aglomerado da Colmeia (também conhecido como Praesepe, do latim para 'manjedoura') é um dos aglomerados estelares abertos mais próximos e proeminentes, localizado a cerca de 577 anos-luz de distância na constelação de Câncer. O aglomerado contém pelo menos 1.000 estrelas espalhadas por cerca de 15 anos-luz de espaço. Sua idade é estimada em 600-700 milhões de anos, tornando-o aproximadamente da mesma idade que o aglomerado das Híades em Touro. Os membros mais brilhantes são gigantes laranjas e estrelas brancas da sequência principal dos tipos espectrais A e F.

Visível a olho nu como uma mancha nebulosa entre Gamma e Delta Cancri, no centro da constelação de Câncer. Conhecido desde a antiguidade como a 'pequena nuvem'. Como as Plêiades, a Colmeia é melhor vista com binóculos ou a olho nu — seu diâmetro de 1,5 grau ultrapassa a maioria das oculares de telescópio. Binóculos (7x50 ou 10x50) proporcionam uma vista deslumbrante, revelando dezenas de estrelas espalhadas pelo campo como um enxame de abelhas — daí o nome. Um telescópio de campo amplo em baixa ampliação (25-40x) também é eficaz. Melhor observado de janeiro a maio.

Conhecido desde a antiguidade — Aratos o mencionou por volta de 260 a.C., e Hiparco o incluiu em seu catálogo estelar por volta de 130 a.C. Observadores antigos o usavam como previsor do tempo: se a 'pequena nuvem' não fosse visível em uma noite clara, esperava-se chuva (devido à umidade em altitude elevada escurecendo objetos fracos). Galileu o resolveu em estrelas individuais em 1609, contando cerca de 40. Charles Messier o catalogou como M44 em 1769.