M96

M96 est une galaxie spirale dans la constellation du Lion, situee a environ 31 millions d'annees-lumiere de la Terre. C'est le membre le plus brillant et l'eponyme du groupe du Lion I (groupe M96), qui comprend M95 et M105. Classee de type SAB(rs)ab, c'est une spirale intermediaire avec une structure legerement asymetrique — ses bras et bandes de poussiere ne sont pas parfaitement symetriques, probablement en raison d'interactions gravitationnelles avec les galaxies voisines. M96 s'etend sur environ 66 000 annees-lumiere de diametre et possede une bande de poussiere proeminente d'un cote qui masque partiellement le noyau.

Situee dans le Lion, a environ 9 degres a l'est de Regulus. A la magnitude 9,2, M96 est la plus brillante du trio du Lion I et peut etre apercue dans de grandes jumelles depuis un site sombre. Un telescope de 100 mm montre une lueur ovale diffuse avec un noyau plus brillant. Un telescope de 200 mm commence a reveler le disque allonge et des indices de la bande de poussiere. Le trio M95, M96 et M105 tient dans un champ de 1 degre. Meilleure observation de fevrier a mai.

Decouverte par Pierre Mechain le 20 mars 1781, la meme nuit que M95. Messier confirma et catalogua les deux objets quatre jours plus tard. M96 a ete utilisee par le Key Project du telescope spatial Hubble pour calibrer l'echelle des distances cosmiques — des etoiles variables Cepheides ont ete identifiees dans M96, contribuant a affiner la constante de Hubble.