M91

M91 est une galaxie spirale barree situee a environ 63 millions d'annees-lumiere dans la constellation de la Chevelure de Berenice, au sein de l'amas de la Vierge. Elle est classee de type SBb, presentant une barre centrale proeminente avec deux bras spiraux bien definis se deroulant a chaque extremite. M91 est l'un des objets les plus faibles du catalogue Messier avec une magnitude de 10,2 et a une identite historiquement confuse — Messier a peut-etre enregistre les mauvaises coordonnees, entrainant des decennies de debat sur l'objet auquel M91 correspondait reellement. La galaxie s'etend sur environ 100 000 annees-lumiere, similaire a la Voie lactee. Son noyau contient un trou noir supermassif entoure d'un anneau de formation stellaire active.

Situee a environ 1 degre a l'est de M88 dans la Chevelure de Berenice, pres de la limite nord de l'amas de la Vierge. M91 est l'un des objets Messier les plus difficiles en raison de sa faible brillance de surface. Dans un telescope de 100 mm, elle apparait comme une lueur ovale tres faible et diffuse qui peut facilement passer inapercue. Un telescope de 200 mm sous un ciel sombre montre la region de la barre centrale plus brillante avec un disque environnant faible. La structure de la barre necessite une excellente transparence et au moins un telescope de 250-300 mm. Patience et vision decalee sont essentielles. A observer de preference de mars a juin.

Cataloguee par Charles Messier le 18 mars 1781, mais sa position enregistree ne correspondait a aucun objet evident, faisant de M91 un 'objet Messier manquant' pendant pres de deux siecles. En 1969, l'astronome amateur William C. Williams a identifie NGC 4548 comme le candidat probable pour M91, basee sur une analyse minutieuse des notes d'observation de Messier et des positions des autres objets catalogues cette nuit-la. Cette identification est aujourd'hui largement acceptee.