M59

M59 (NGC 4621) est une galaxie elliptique dans la constellation de la Vierge, située à environ 60 millions d'années-lumière de la Terre en tant que membre de l'amas de la Vierge. Elle brille à la magnitude 9,6 et s'étend sur environ 5,4 par 3,7 minutes d'arc, correspondant à un diamètre réel d'environ 90 000 années-lumière. M59 est classée de type E5, ce qui signifie qu'elle est une galaxie elliptique notablement allongée. Elle contient environ 2 200 amas globulaires en orbite dans son halo. La région centrale de la galaxie abrite un trou noir supermassif d'environ 270 millions de masses solaires. Fait inhabituel pour une galaxie elliptique, M59 possède un noyau stellaire en rotation inverse — les étoiles de la région intérieure orbitent dans la direction opposée à celles de la galaxie extérieure, suggérant un événement de fusion passé.

Située à environ 3 degrés est-nord-est de l'étoile Rho Virginis, M59 se trouve dans le même champ télescopique que la plus grande et plus brillante M60, à seulement 25 minutes d'arc à l'est. Aux jumelles, M59 est une faible et minuscule tache facile à manquer. Un télescope de 100 mm à 100x montre un petit éclat allongé avec un centre plus brillant. Un télescope de 200 mm révèle un ovale lisse et sans détails — typique des galaxies elliptiques. L'appariement avec M60 (et sa compagne NGC 4647) dans le même champ constitue un joli groupement visuel. Meilleure observation de mars à juin.

Découverte par Johann Gottfried Koehler en avril 1779, et trouvée indépendamment par Charles Messier le 15 avril de la même année. Messier la catalogua aux côtés de M58 et M60, qu'il découvrit la même nuit. Le noyau en rotation inverse de la galaxie fut découvert dans les années 1980 par des observations spectroscopiques, fournissant la preuve que même les galaxies elliptiques d'apparence lisse peuvent avoir des histoires de formation complexes impliquant des fusions galactiques.