M63

M63 (NGC 5055), die Sonnenblumengalaxie, ist eine Spiralgalaxie im Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici), etwa 29,3 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie wird als Typ SA(rs)bc klassifiziert und ist eine flokkulente Spiralgalaxie — ihre Spiralarme sind ungleichmässig und fragmentiert statt in grossen durchgehenden Bögen wie bei M51. Mit einer Helligkeit von 8,6 mag erstreckt sie sich über etwa 12,6 mal 7,2 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 98.000 Lichtjahren entspricht. Die Scheibe ist etwa 55 Grad gegen unsere Sichtlinie geneigt und zeigt eine längliche ovale Form. M63 besitzt einen hellen, kompakten Kern, umgeben von einer komplexen inneren Struktur mit eng gewundenen Spiralsegmenten und auffälligen Staubbändern. Tiefe Aufnahmen zeigen einen enormen stellaren Gezeitenstrom, der sich über 160.000 Lichtjahre erstreckt — ein Überbleibsel einer zerrissenen und absorbierten Zwerggalaxie. M63 gehört zur M51-Gruppe, einer kleinen Galaxiengruppe, die auch die Strudelgalaxie umfasst.

Im Sternbild Jagdhunde gelegen, etwa 5 Grad nordöstlich des hellen Sterns Cor Caroli (Alpha CVn). Im Fernglas erscheint M63 als schwacher, länglicher Fleck. Ein 100-mm-Teleskop bei 80-100x zeigt ein ovales Leuchten mit deutlich hellerem Kern. Mit einem 200-mm-Teleskop wird die Galaxienscheibe ausgedehnter, und Andeutungen einer fleckigen Textur durch die fragmentierten Spiralarme können bei ausgezeichneter Durchsicht erahnt werden. Teleskope ab 250 mm unter dunklem Himmel können subtile Helligkeitsvariationen in der Scheibe zeigen. Indirektes Sehen hilft, die schwachen Aussenbereiche wahrzunehmen. Am besten von März bis Juli zu beobachten.

Entdeckt von Pierre Mechain am 14. Juni 1779. Charles Messier bestätigte und katalogisierte sie am selben Tag. Lord Rosse beobachtete und skizzierte in den 1850er Jahren mit seinem 72-Zoll-Spiegelteleskop auf Birr Castle als Erster die Spiralstruktur von M63 und machte sie zu einer der frühesten als Spirale erkannten Galaxien.