M63

M63 (NGC 5055), la galaxie du Tournesol, est une galaxie spirale dans la constellation des Chiens de Chasse (Canes Venatici), situee a environ 29,3 millions d'annees-lumiere de la Terre. Classee de type SA(rs)bc, c'est une galaxie spirale floculente, ce qui signifie que ses bras spiraux sont fragmentes et discontinus plutot que des bras en grand design comme ceux de M51. D'une magnitude de 8,6, elle s'etend sur environ 12,6 par 7,2 minutes d'arc, correspondant a un diametre reel d'environ 98 000 annees-lumiere. Le disque de la galaxie est incline d'environ 55 degres par rapport a notre ligne de visee, presentant une forme ovale allongee. M63 possede un noyau brillant et compact entoure d'une structure interne complexe avec des segments spiraux etroitement enroules et des bandes de poussiere prominentes. L'imagerie profonde revele un enorme courant stellaire de maree s'etendant sur plus de 160 000 annees-lumiere — une relique d'une galaxie naine dechiquetee et absorbee. M63 est membre du Groupe M51.

Situee dans les Chiens de Chasse, a environ 5 degres au nord-est de l'etoile brillante Cor Caroli (Alpha CVn). Aux jumelles, M63 apparait comme une tache allongee et faible. Un telescope de 100 mm a 80-100x revele une lueur ovale avec un coeur nettement plus brillant. Avec un telescope de 200 mm, le disque galactique devient plus etendu et des indices de texture mouchetee peuvent etre entrevus. Les telescopes de 250 mm et plus sous un ciel sombre peuvent reveler la structure spirale floculente comme de subtiles variations de luminosite. La vision decalee aide a percevoir les regions exterieures. Meilleure observation de mars a juillet.

Decouverte par Pierre Mechain le 14 juin 1779. Charles Messier l'a verifiee et cataloguee le meme jour. Lord Rosse, utilisant son telescope reflecteur de 72 pouces au chateau de Birr dans les annees 1850, fut le premier a observer et dessiner la structure spirale de M63, en faisant l'une des premieres galaxies reconnues comme possedant des bras spiraux.