M103

M103 es un cumulo abierto en la constelacion de Casiopea, situado a unos 10.000 anos luz de la Tierra. Tiene importancia historica como el ultimo objeto del catalogo original de Charles Messier de 1781 — las entradas M104 a M110 fueron anadidas posteriormente por otros astronomos. El cumulo se extiende unos 15 anos luz y contiene unas 40 estrellas miembro confirmadas. Es relativamente joven, con una edad estimada de 25 millones de anos, e incluye una llamativa estrella gigante roja (Struve 131) cerca de su centro que contrasta bellamente con las estrellas blanco-azuladas de la secuencia principal circundantes.

Facil de encontrar, a solo 1 grado al noreste de Ruchbah (Delta Cassiopeiae), la estrella brillante mas oriental del asterismo en W de Casiopea. Con magnitud 7,4, M103 es visible en prismaticos como una pequena mancha nebulosa con algunas estrellas resueltas. Un telescopio de 100 mm a 50-80x revela un grupo en forma de abanico de unas 25 estrellas, con la gigante roja Struve 131 destacando prominentemente. El campo circundante de la Via Lactea en Casiopea es rico en cumulos adicionales: NGC 663, NGC 654 y NGC 659 estan a menos de 2 grados. Mejor observacion de septiembre a febrero.

Descubierto por Pierre Mechain en 1781 y catalogado por Charles Messier ese mismo ano, convirtiendose en la entrada 103 y ultima del catalogo original publicado de Messier. El propio Messier nunca lo observo en detalle — lo incluyo basandose unicamente en el informe de Mechain. Los objetos Messier posteriores (M104-M110) fueron anadidos postumamente a partir de notas ineditas, especialmente por Helen Sawyer Hogg en 1947.