NGC 5866

M102 ist einer der meistdiskutierten Einträge im Messier-Katalog, dessen Identität seit über zwei Jahrhunderten unsicher ist. Das Objekt wird am häufigsten als NGC 5866 identifiziert, die Spindelgalaxie, eine linsenförmige (S0) Galaxie im Sternbild Drache, etwa 50 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Einige Historiker glauben, dass M102 lediglich eine doppelte Beobachtung von M101 war. NGC 5866 ist nahezu perfekt von der Kante zu sehen und zeigt eine messerschmale Scheibe, die von einem markanten dunklen Staubband durchteilt wird. Die Galaxie hat einen Durchmesser von etwa 60.000 Lichtjahren und besitzt eine glatte, strukturlose Hülle älterer Sterne um die Scheibe. Als linsenförmige Galaxie steht sie am Übergang zwischen elliptischen und Spiraltypen.

Im Sternbild Drache gelegen, kann NGC 5866 etwa 2,5 Grad südwestlich von Iota Draconis gefunden werden. Mit 9,9 mag erscheint sie als kleiner, länglicher Streifen in einem 100-mm-Teleskop. Ein 200-mm-Teleskop zeigt deutlich die Edge-on-Scheibe mit einem hellen, konzentrierten Kern. Unter hervorragenden Bedingungen mit 250 mm oder mehr Öffnung wird das dunkle Staubband sichtbar, das die Galaxie durchteilt — eine dünne, dunkle Linie quer über die helle Scheibe. Die kompakte Grösse der Galaxie (etwa 6 x 3 Bogenminuten) bedeutet, dass sie höhere Vergrösserungen gut verträgt. Am besten von April bis September zu beobachten.

Die Verwirrung um M102 geht auf 1781 zurück, als Pierre Mechain das Objekt an Messier meldete, später aber in einem Brief schrieb, die Beobachtung sei ein Fehler gewesen und M102 sei tatsächlich eine Neubeobachtung von M101. Einige Forscher argumentieren jedoch, dass Mechains Koordinaten und Beschreibung besser zu NGC 5866 passen. Moderne Kataloge, einschliesslich des Revised New General Catalogue, identifizieren M102 typischerweise als NGC 5866. Die Debatte bleibt eines der dauerhaftesten Rätsel in der Geschichte des Messier-Katalogs.