M33

La galaxie du Triangle est une galaxie spirale dans la constellation du Triangle, situee a environ 2,73 millions d'annees-lumiere de la Terre. C'est la troisieme plus grande galaxie du Groupe local apres M31 et la Voie lactee, avec un diametre d'environ 61 000 annees-lumiere. M33 contient environ 40 milliards d'etoiles et possede une structure spirale relativement lache avec de prominentes regions HII, dont la plus grande est NGC 604 — une region geante de formation d'etoiles pres de 40 fois plus grande que la nebuleuse d'Orion. Contrairement a la plupart des galaxies spirales, M33 ne semble pas posseder de trou noir supermassif en son centre.

Situee a environ 4 degres a l'ouest-nord-ouest d'Alpha Trianguli. M33 est l'un des objets Messier les plus difficiles en raison de sa grande taille apparente (environ 73 x 45 minutes d'arc — plus grande que la pleine Lune) combinee a une faible brillance de surface. Sous un ciel exceptionnellement sombre, elle peut etre entrevue a l'oeil nu, ce qui en fait l'un des objets les plus lointains visibles sans aide optique. Les jumelles montrent une grande lueur ovale extremement faible. Un telescope a faible grossissement (30-50x) avec un oculaire grand champ sous un ciel sombre donne la meilleure vue. Un grossissement plus eleve revele NGC 604 comme un noeud brillant distinct dans l'un des bras spiraux. A observer de preference d'octobre a janvier.

Probablement enregistree pour la premiere fois par Giovanni Battista Hodierna avant 1654, bien que cela soit debattu. Decouverte independamment par Charles Messier le 25 aout 1764, qui la decrivit comme une nebuleuse blanche. William Herschel nota plusieurs regions HII en son sein. Au XXe siecle, M33 joua un role important dans la calibration de l'echelle des distances cosmiques grace a l'etude de ses etoiles variables cepheides. Elle reste l'une des galaxies les plus etudiees en raison de sa proximite et de son orientation presque de face.