M74

M74, la Galaxia Fantasma, es una galaxia espiral de gran diseno situada a unos 32 millones de anos luz en la constelacion de Piscis. Esta orientada casi de frente respecto a nuestra linea de vision, mostrando dos brazos espirales bellamente simetricos que se enrollan hacia afuera desde su pequeno nucleo brillante. La galaxia tiene un diametro de unos 95.000 anos luz, similar a la Via Lactea. M74 tiene un brillo superficial relativamente bajo, lo que le valio su apodo de 'Fantasma' porque puede ser sorprendentemente dificil de observar a pesar de su modesta magnitud integrada de 9,4. La galaxia contiene unos 100.000 millones de estrellas y alberga numerosas regiones HII de formacion estelar a lo largo de sus brazos espirales.

Situada a unos 1,5 grados al este-noreste de la estrella Eta Piscium. M74 es notoriamente uno de los objetos Messier mas dificiles de observar debido a su brillo superficial muy bajo — su luz se extiende sobre un area grande. Desde cielos contaminados por luz puede ser casi invisible. Cielos oscuros y transparentes son esenciales. En un telescopio de 100 mm, busque un resplandor difuso circular debil con un centro ligeramente mas brillante. Un telescopio de 200 mm puede empezar a mostrar indicios de estructura espiral con vision lateral. Use bajo aumento y oculares de campo amplio. Mejor observada de octubre a enero.

Descubierta por Pierre Mechain en septiembre de 1780 y anadida al catalogo de Messier al mes siguiente. Debido a su bajo brillo superficial, muchos observadores posteriores a Messier tuvieron dificultades para encontrarla. Tres supernovas han sido observadas en M74: SN 2002ap (una rara hipernova de Tipo Ic), SN 2003gd (Tipo II) y SN 2013ej (Tipo II). El Telescopio Espacial James Webb capturo impresionantes imagenes infrarrojas de M74 en 2022, revelando detalles intrincados de su estructura espiral.