M54

M54 (NGC 6715) est un amas globulaire situé dans la constellation du Sagittaire, brillant à la magnitude 7,6 avec un diamètre apparent d'environ 12 minutes d'arc. Ce qui rend M54 extraordinaire est qu'il n'appartient pas du tout à la Voie lactée — c'est le noyau de la galaxie naine elliptique du Sagittaire (SagDEG), une petite galaxie en cours d'absorption par la nôtre. À une distance d'environ 87 400 années-lumière, M54 fut le premier amas globulaire découvert comme appartenant à une autre galaxie. L'amas est intrinsèquement très lumineux, avec une magnitude absolue d'environ -10,0, ce qui en fait l'un des amas globulaires les plus lumineux connus — comparable en éclat à Omega du Centaure. Il a une masse d'environ 1,5 million de masses solaires et un diamètre réel d'environ 150 années-lumière. M54 est extrêmement dense en son centre et pourrait abriter un trou noir de masse intermédiaire d'environ 9 400 masses solaires.

Situé à environ 1,5 degré au sud-sud-ouest de l'étoile Zeta Sagittarii (Ascella), à la base de l'astérisme de la Théière du Sagittaire. Aux jumelles, M54 apparaît comme une petite étoile floue modérément brillante. À travers un télescope de 100 mm, il montre un noyau brillant et compact avec un petit halo — nettement plus concentré que beaucoup d'autres globulaires. Résoudre des étoiles individuelles est extrêmement difficile en raison de la grande distance de l'amas ; même un télescope de 300 mm dans d'excellentes conditions ne laisse entrevoir qu'une granularité dans le halo externe. Sa déclinaison méridionale (-30 degrés) signifie que les observateurs des latitudes nord moyennes doivent le chercher quand il passe au méridien lors des soirées d'été. Meilleure observation de juillet à septembre.

Découvert par Charles Messier le 24 juillet 1778, qui le décrivit comme 'une nébuleuse très faible.' Pendant plus de deux siècles, il fut considéré comme un amas globulaire normal de la Voie lactée. En 1994, les astronomes découvrirent la galaxie naine elliptique du Sagittaire, et des études ultérieures au milieu des années 1990 révélèrent que M54 se trouve au centre même de cette galaxie naine, en faisant le premier amas globulaire démontré de façon concluante comme appartenant à un système extragalactique en cours de cannibalisation par la Voie lactée.