M55

M55 (NGC 6809) est un grand amas globulaire peu concentré dans la constellation du Sagittaire, situé à environ 17 600 années-lumière de la Terre. Il brille à la magnitude 7,0 et s'étend sur environ 19 minutes d'arc — environ deux tiers du diamètre apparent de la pleine Lune. Son diamètre réel est d'environ 96 années-lumière. M55 est remarquable comme l'un des amas globulaires les moins concentrés, classé en classe de concentration XI sur l'échelle de Shapley-Sawyer (XII étant la plus lâche). Cette structure éparse signifie qu'il manque d'un noyau fortement condensé, lui donnant une apparence presque semblable à un amas ouvert. L'amas contient environ 100 000 étoiles et son âge est estimé à environ 12,3 milliards d'années. Il a une métallicité relativement faible, cohérente avec son grand âge.

Situé à environ 7,5 degrés est-sud-est de l'étoile Zeta Sagittarii, dans un champ stellaire relativement clairsemé au sud de la Théière principale du Sagittaire. M55 peut être une cible difficile depuis les latitudes nord moyennes en raison de sa déclinaison méridionale (-31 degrés) ; il dépasse à peine l'horizon depuis les sites au-dessus de 40 degrés de latitude nord. Quand il est accessible, les jumelles montrent un grand éclat rond et faible. Un télescope de 100 mm à 50-80x commence à résoudre l'amas en une brume granuleuse d'étoiles faibles. Un télescope de 200 mm à 100-150x transforme M55 en un champ époustouflant d'étoiles résolues dispersées librement dans l'oculaire — l'une des vues les plus satisfaisantes de tout amas globulaire. Meilleure observation de juillet à septembre.

Découvert par Nicolas Louis de Lacaille en 1752 lors de son relevé des cieux méridionaux depuis le Cap de Bonne-Espérance. Charles Messier l'ajouta à son catalogue en 1778 après quelques difficultés à le localiser depuis sa latitude parisienne. La faible concentration de l'amas et sa déclinaison méridionale en faisaient l'un des objets Messier les plus difficiles pour les observateurs européens.