Pallas

Pallas é o segundo maior asteroide do sistema solar com diâmetro de 544 km, orbitando a 2,77 UA no cinturão de asteroides. Apesar de seu tamanho, Pallas é muito menos compreendido que Vesta ou Ceres porque sua órbita altamente inclinada (34,8°) o torna difícil de alcançar por espaçonaves. Pallas tem forma irregular e algo alongada e uma superfície relativamente escura (albedo 0,16) composta de material carbonáceo similar aos meteoritos condrito CM. Sua superfície parece fortemente craterada e possivelmente contém minerais silicatados hidratados, sugerindo que reteve alguns compostos com água desde o início do sistema solar. Pallas responde por cerca de 7% da massa total do cinturão de asteroides.

Em oposições favoráveis, Pallas alcança magnitude 6,7 — visível em binóculos mas não a olho nu. Tipicamente aparece entre magnitude 7 e 9, requerendo binóculos ou um pequeno telescópio. Sua órbita altamente inclinada significa que Pallas pode aparecer longe da eclíptica, às vezes vagando por constelações setentrionais como Ursa Major ou meridionais bem abaixo do zodíaco. Esta posição incomum no céu pode na verdade ajudar na identificação, já que poucos asteroides viajam tão longe do plano eclíptico. Acompanhe seu movimento noturno contra as estrelas de fundo ao longo de duas a três noites para confirmar a identidade. Oposições ocorrem aproximadamente a cada 16 meses.

Pallas foi descoberto em 28 de março de 1802 por Heinrich Olbers enquanto procurava por Ceres, que havia sido encontrado no ano anterior. Foi o segundo asteroide jamais descoberto e inicialmente considerado um planeta. O nome homenageia Palas Atena, a deusa grega da sabedoria. Sua descoberta foi fundamental para estabelecer que uma nova classe de pequenos corpos existia entre Marte e Júpiter. Nenhuma espaçonave jamais visitou Pallas, em grande parte porque sua extrema inclinação orbital exigiria enormes quantidades de combustível para alcançar — tornando-o o maior objeto inexplorado no sistema solar interior.