Pluto

Plutão é o maior planeta anão conhecido no Cinturão de Kuiper, orbitando o Sol a uma distância média de 39,5 UA. Com diâmetro de 2.376 km — cerca de dois terços do tamanho da Lua da Terra — Plutão é um pequeno mundo gelado composto de aproximadamente 70% rocha e 30% gelo de água, com uma superfície coberta por gelos de nitrogênio, metano e monóxido de carbono. Sua característica superficial mais marcante é Tombaugh Regio (informalmente 'o Coração'), uma vasta planície em forma de coração de gelo de nitrogênio com cerca de 1.000 km de extensão. Plutão tem cinco luas conhecidas, sendo a maior Caronte (1.212 km de diâmetro), que é tão grande em relação a Plutão que os dois são às vezes considerados um sistema binário — eles orbitam um centro de gravidade comum que fica entre eles no espaço.

A magnitude 14,0, Plutão é um alvo desafiador mas alcançável para astrônomos amadores experientes. Você precisa de pelo menos um telescópio de 10 polegadas sob céus escuros, um mapa estelar detalhado e paciência — Plutão aparece como nada mais que uma estrela fraca indistinguível de seus arredores. A técnica chave é desenhar ou fotografar o campo em duas ou mais noites e procurar a única 'estrela' que se moveu. Um telescópio go-to com apontamento preciso ajuda enormemente. Imagem CCD torna a tarefa muito mais fácil que observação visual. Plutão atualmente se move pelos ricos campos estelares de Sagitário, o que torna a identificação mais difícil devido ao denso fundo estelar. Mesmo nos maiores telescópios amadores, Plutão não mostra disco — apenas seu movimento revela sua natureza planetária.

Plutão foi descoberto por Clyde Tombaugh no Observatório Lowell em 18 de fevereiro de 1930, após uma busca fotográfica sistemática motivada pela predição de Percival Lowell de um 'Planeta X'. Foi considerado o nono planeta por 76 anos até a União Astronômica Internacional reclassificá-lo como planeta anão em 2006, após a descoberta de objetos de tamanho similar no Cinturão de Kuiper como Éris. A espaçonave New Horizons da NASA passou por Plutão em 14 de julho de 2015, retornando imagens deslumbrantes que revelaram um mundo geologicamente complexo e surpreendentemente ativo — geleiras de nitrogênio, montanhas de gelo de água e uma atmosfera fina mas dinâmica.