Saturn

Saturno é o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do sistema solar, com um diâmetro de 120.536 km. É um gigante gasoso mais conhecido por seu espetacular sistema de anéis — o mais extenso e visível de qualquer planeta. Os anéis são compostos por bilhões de partículas de gelo e rocha, variando de minúsculos grãos a pedaços do tamanho de casas, espalhados por um vão de 282.000 km mas com espessura média de apenas cerca de 10 metros. Saturno em si é composto principalmente de hidrogênio e hélio e é o planeta menos denso — com uma densidade média de apenas 0,687 g/cm³, flutuaria se você pudesse encontrar uma banheira grande o suficiente. Saturno tem 146 luas conhecidas, incluindo a gigante Titã e a lua gelada de gêiseres Encélado.

Os anéis de Saturno o tornam a visão mais inspiradora em qualquer telescópio amador. Mesmo um pequeno refrator de 60mm a 50x revela os anéis claramente — esta é a visão que faz novos observadores ficarem boquiabertos. Um telescópio de 4 polegadas a 100-150x mostra a Divisão de Cassini (a lacuna escura entre os anéis A e B), a sombra do planeta nos anéis e a sombra dos anéis no planeta. Titã é facilmente visível como um ponto de magnitude 8,3 nas proximidades. Um telescópio de 6 polegadas ou maior revela as sutis bandas de nuvens no disco do planeta, o anel C interno (o Anel Crepe) e várias luas mais fracas. A inclinação dos anéis muda ao longo da órbita de 29,5 anos de Saturno — eles estavam de perfil em 2025 e se abrirão gradualmente novamente nos próximos anos. Saturno alcança oposição anualmente, aproximadamente duas semanas mais tarde a cada ano.

Conhecido desde a pré-história, Saturno era o planeta mais distante conhecido pelos observadores antigos. Galileu observou Saturno pela primeira vez através de um telescópio em 1610 mas ficou intrigado com sua aparência — sua óptica rudimentar mostrava o que ele descreveu como 'orelhas' ou corpos companheiros flanqueando o planeta. Christiaan Huygens identificou corretamente o sistema de anéis em 1655 usando um telescópio melhor, e também descobriu Titã. Giovanni Cassini descobriu a lacuna nos anéis (agora a Divisão de Cassini) e mais quatro luas. As espaçonaves Voyager revelaram a estrutura complexa dos anéis nos anos 1980, e a missão Cassini-Huygens (2004-2017) passou 13 anos estudando o sistema em detalhe extraordinário, incluindo o pouso da sonda Huygens em Titã.