Vesta

Vesta è il secondo oggetto più grande della fascia degli asteroidi e l'asteroide più luminoso visibile dalla Terra, con un diametro di 525 km a 2,36 UA dal Sole. È un corpo differenziato con un nucleo di ferro-nichel, un mantello roccioso e una crosta basaltica. L'enorme bacino da impatto Rheasilvia, di 505 km di diametro vicino al polo sud, è uno dei più grandi del sistema solare. Il suo alto albedo (0,42) è dovuto alla composizione basaltica della superficie.

Vesta è l'unico asteroide visibile a occhio nudo in condizioni ideali, raggiungendo la magnitudine 5,1 nelle opposizioni favorevoli. Con un binocolo si individua facilmente come un punto stellare luminoso. Di solito brilla tra magnitudine 5,4 e 6,5. Identificatelo dal suo moto notturno rispetto alle stelle di fondo in due o tre notti consecutive.

Vesta fu scoperto il 29 marzo 1807 da Heinrich Olbers, diventando il quarto asteroide trovato. Prende il nome dalla dea romana del focolare. La sonda Dawn della NASA ha orbitato attorno a Vesta per 14 mesi nel 2011-2012, mappando la sua superficie con un dettaglio senza precedenti.