Vesta

Vesta é o segundo maior objeto no cinturão de asteroides e o asteroide mais brilhante visível da Terra, orbitando o Sol a 2,36 UA entre Marte e Júpiter. Com diâmetro de 525 km, é um corpo diferenciado com núcleo de ferro-níquel, manto rochoso e crosta basáltica — tornando-o mais parecido com um pequeno planeta do que com um asteroide típico. A superfície de Vesta é dominada pela enorme bacia de impacto Rheasilvia perto de seu polo sul, uma cratera de 505 km de largura com um pico central erguendo-se 22 km — uma das montanhas mais altas do sistema solar. Este impacto catastrófico ejetou cerca de 1% do volume de Vesta no espaço, criando uma família de asteroides menores (Vestóides) e a maioria dos meteoritos HED encontrados na Terra. O alto albedo de Vesta de 0,42 — mais brilhante que qualquer outro grande asteroide — se deve à sua composição superficial basáltica.

Vesta é o único asteroide que pode ser visto a olho nu sob condições ideais, alcançando magnitude 5,1 em oposições favoráveis. Através de binóculos aparece como um ponto estelar brilhante, facilmente encontrado com um bom mapa. Em oposições típicas brilha entre magnitude 5,4 e 6,5 — sempre um objeto fácil para binóculos. Como outros asteroides, se revela através de seu movimento noturno contra as estrelas de fundo: trace sua posição ao longo de duas ou três noites consecutivas e a 'estrela' que se move é Vesta. Oposições ocorrem aproximadamente a cada 15,5 meses. Um telescópio go-to com rastreamento de asteroides facilita encontrá-lo, mas mesmo apontamento manual funciona bem dada sua luminosidade. Nenhum telescópio amador pode resolver seu disco, que abrange apenas cerca de 0,6 segundo de arco.

Vesta foi descoberto em 29 de março de 1807 pelo astrônomo alemão Heinrich Wilhelm Olbers, tornando-o o quarto asteroide encontrado após Ceres, Pallas e Juno. Foi nomeado em homenagem à deusa romana do lar e do fogo doméstico. Por quase dois séculos, Vesta foi estudado apenas à distância, mas o Telescópio Espacial Hubble revelou sua forma e principais características superficiais nos anos 1990. A espaçonave Dawn da NASA entrou em órbita ao redor de Vesta em julho de 2011 e passou 14 meses mapeando sua superfície em detalhe sem precedentes, confirmando sua estrutura diferenciada e a escala massiva do impacto Rheasilvia antes de partir para Ceres em 2012.