Eratosthenes

Ératosthène de Cyrène fut un érudit grec d'une envergure exceptionnelle — mathématicien, géographe, astronome, poète et directeur de la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie. Né à Cyrène (dans l'actuelle Libye), il étudia à Athènes avant d'être invité à Alexandrie par le pharaon Ptolémée III pour diriger la plus grande collection de savoirs du monde antique. Sa réalisation la plus célèbre fut la première mesure précise de la circonférence terrestre, vers 240 av. J.-C. Ayant appris qu'à Syène (aujourd'hui Assouan), le jour du solstice d'été, le soleil éclairait le fond d'un puits sans projeter d'ombre, il mesura l'angle de l'ombre à Alexandrie au même moment — environ 7,2 degrés, soit un cinquantième d'un cercle complet. Connaissant la distance entre les deux villes, il calcula la circonférence de la Terre avec une précision remarquable, obtenant un résultat très proche de la valeur moderne de 40 075 km. Ératosthène inventa également la discipline de la géographie, dessina des cartes du monde connu incluant parallèles et méridiens, calcula l'inclinaison de l'axe terrestre avec une grande précision et conçut un calendrier incluant les années bissextiles. Il mit au point le « crible d'Ératosthène », un algorithme pour trouver les nombres premiers encore enseigné en mathématiques aujourd'hui. L'étendue de son savoir lui valut le surnom de « Bêta » — non pas qu'il fût second en tout, mais parce qu'il excellait dans tant de domaines qu'il était presque le premier en chacun d'eux.

Première mesure précise de la circonférence de la Terre (vers 240 av. J.-C.), remarquablement proche de la valeur moderne. Calcul de l'inclinaison de l'axe terrestre avec une précision de l'ordre d'un degré. Invention de la géographie en tant que discipline, avec des cartes incluant parallèles et méridiens. Conception du « crible d'Ératosthène » pour identifier les nombres premiers. Introduction du calendrier avec années bissextiles.