Eratosthenes

Eratostene di Cirene fu uno studioso greco di straordinaria vastità — matematico, geografo, astronomo, poeta e direttore della celebre Biblioteca di Alessandria. Nato a Cirene (nell'odierna Libia), studiò ad Atene prima di essere invitato ad Alessandria dal faraone Tolomeo III per dirigere la più grande collezione di sapere del mondo antico. La sua impresa più celebre fu la prima misurazione accurata della circonferenza terrestre, intorno al 240 a.C. Avendo appreso che a Siene (l'odierna Assuan), nel giorno del solstizio d'estate, il sole illuminava il fondo di un pozzo senza proiettare ombra, misurò l'angolo dell'ombra ad Alessandria nello stesso momento — circa 7,2 gradi, ossia un cinquantesimo di un cerchio completo. Conoscendo la distanza tra le due città, calcolò la circonferenza della Terra con una precisione notevole, ottenendo un risultato molto vicino al valore moderno di 40.075 km. Eratostene inventò inoltre la disciplina della geografia, disegnò mappe del mondo conosciuto con paralleli e meridiani, calcolò l'inclinazione dell'asse terrestre con grande precisione e ideò un calendario che includeva gli anni bisestili. Sviluppò il «crivello di Eratostene», un algoritmo per trovare i numeri primi ancora insegnato in matematica oggi. L'ampiezza del suo sapere gli valse il soprannome di «Beta» — non perché fosse secondo in tutto, ma perché eccelleva in così tanti campi da essere quasi il primo in ciascuno di essi.

Prima misurazione accurata della circonferenza terrestre (circa 240 a.C.), notevolmente vicina al valore moderno. Calcolo dell'inclinazione dell'asse terrestre con una precisione di circa un grado. Invenzione della geografia come disciplina, con mappe che includevano paralleli e meridiani. Ideazione del «crivello di Eratostene» per identificare i numeri primi. Introduzione del calendario con anni bisestili.