Fred Hoyle

Sir Fred Hoyle fut un astronome et mathématicien britannique brillant et iconoclaste dont les travaux sur la nucléosynthèse stellaire révolutionnèrent notre compréhension de l'origine des éléments chimiques — et dont le scepticisme tenace envers la cosmologie du Big Bang donna paradoxalement son nom à cette théorie. Né à Bingley, dans le Yorkshire, Hoyle étudia à Cambridge et y fit l'essentiel de sa carrière. Sa contribution la plus importante fut la théorie de la nucléosynthèse stellaire — l'explication de la formation de tous les éléments chimiques lourds (du carbone à l'uranium) dans les cœurs brûlants des étoiles et lors de leurs explosions en supernovae. Cette théorie, exposée dans le célèbre article B²FH de 1957, montrait que nous sommes littéralement faits de « poussière d'étoiles ». Hoyle prédit l'existence d'un état excité spécifique du noyau de carbone-12 (le niveau de Hoyle) nécessaire pour que le carbone puisse se former dans les étoiles — prédiction brillamment confirmée par l'expérience. Ironiquement, c'est Hoyle qui inventa le terme « Big Bang » lors d'une émission de radio de la BBC en 1949, pour railler une théorie à laquelle il ne croyait pas, lui préférant le modèle de l'univers stationnaire. Son rejet du Big Bang et ses positions de plus en plus hétérodoxes en fin de carrière — notamment sur la panspermie — l'éloignèrent de la communauté scientifique établie, et beaucoup estiment qu'il fut injustement privé du prix Nobel.

Théorie de la nucléosynthèse stellaire — l'origine des éléments chimiques dans les étoiles. Prédiction de l'état excité du carbone-12 (niveau de Hoyle), confirmée expérimentalement. Co-auteur de l'article B²FH (1957), fondement de la nucléosynthèse stellaire. Invention du terme « Big Bang » (1949), bien que par dérision. Pionnier de la théorie de l'état stationnaire de l'univers.