Fritz Zwicky

Fritz Zwicky fut un astrophysicien suisse-américain d'une originalité et d'une audace intellectuelle rares — un penseur iconoclaste dont les idées les plus radicales se sont avérées prophétiques. Né à Varna (en Bulgarie) de parents suisses, il émigra aux États-Unis en 1925 et passa l'essentiel de sa carrière au California Institute of Technology. En 1933, en étudiant l'amas de galaxies de Coma, Zwicky calcula que la masse visible des galaxies était très insuffisante pour expliquer leurs vitesses orbitales — il fallait environ 400 fois plus de matière que celle observable. Il qualifia cette masse manquante de « matière sombre » (dunkle Materie), fournissant la première preuve observationnelle de ce que nous appelons aujourd'hui la matière noire. Cette découverte, largement ignorée pendant des décennies, est devenue l'un des problèmes les plus fondamentaux de la cosmologie moderne. Avec Walter Baade, Zwicky inventa le terme « supernova » pour désigner les explosions stellaires cataclysmiques et proposa correctement que les supernovae produisent des étoiles à neutrons et des rayons cosmiques. Il fut un pionnier de la recherche systématique de supernovae, en découvrant 120 au cours de sa carrière. Personnage notoirement difficile et provocateur, Zwicky avait l'habitude de qualifier ses collègues de « crétins sphériques » — car, disait-il, « ils sont crétins quel que soit l'angle sous lequel on les regarde ».

Première mise en évidence observationnelle de la matière noire dans l'amas de galaxies de Coma (1933). Invention du terme « supernova » (avec Walter Baade) et prédiction que les supernovae produisent des étoiles à neutrons. Découverte de 120 supernovae au cours de sa carrière. Proposition du concept de lentille gravitationnelle pour observer des objets distants. Pionnier de l'astronomie morphologique et de la méthode de pensée systématique.