Fritz Zwicky

Fritz Zwicky foi um astrofísico nascido em 1898 em Varna, Bulgária, de pais suíços, educado na Suíça e que se mudou para os Estados Unidos para trabalhar no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Conhecido pela sua personalidade inconformista e polémica, a sua intuição visionária estava décadas à frente do seu tempo. Em 1933, mediu as velocidades de movimento das galáxias no Enxame de Coma e descobriu que a massa visível era totalmente insuficiente para manter o enxame gravitacionalmente ligado. Denominou esta "massa em falta" de "matéria escura" (dunkle Materie) — precursor de um dos problemas mais importantes da cosmologia moderna. Juntamente com o colega Walter Baade, cunhou o termo "supernova" e reconheceu que as supernovas são um fenómeno essencialmente diferente das novas comuns — a morte explosiva de estrelas massivas. Em 1934, publicou ainda a previsão de que estrelas de neutrões se formam como restos de supernovas — confirmada pela descoberta dos pulsares em 1967. Previu igualmente a existência do efeito de lente gravitacional (a gravidade de uma galáxia em primeiro plano curvando a luz de objetos de fundo). No Caltech, promoveu observações sistemáticas do céu utilizando o telescópio Schmidt de 48 polegadas.

Propôs o conceito de matéria escura (1933) — a partir da análise dinâmica do Enxame de Coma. Cunhou o termo "supernova", distinguindo-as das novas comuns. Previu que estrelas de neutrões se formam como restos de supernovas (1934). Previu a existência do efeito de lente gravitacional — posteriormente confirmado por observação. Pioneiro de levantamentos sistemáticos do céu, descobrindo mais de 120 supernovas.