Gerard Kuiper

Gerard Peter Kuiper fue un astrónomo neerlando-estadounidense considerado el padre de la ciencia planetaria moderna. Nacido en 1905 en Harenkarspel, Países Bajos, estudió en la Universidad de Leiden con Ejnar Hertzsprung y emigró a los Estados Unidos en 1933, donde trabajó en el Observatorio Yerkes y posteriormente en la Universidad de Arizona. Kuiper realizó contribuciones revolucionarias a la exploración del sistema solar. Descubrió la atmósfera de Titán, la luna de Saturno (1944) — en aquel momento la única atmósfera lunar conocida — y la atmósfera de dióxido de carbono de Marte. Descubrió la luna de Urano Miranda (1948) y la luna de Neptuno Nereida (1949). Mediante la espectroscopía infrarroja determinó la composición de las atmósferas y superficies planetarias. En 1951, Kuiper planteó la hipótesis de que más allá de la órbita de Neptuno existe un cinturón de pequeños cuerpos helados — restos de la formación planetaria. Este "cinturón de Kuiper" fue confirmado en 1992 con el descubrimiento del primer objeto del cinturón de Kuiper (1992 QB1) y se sabe que contiene cientos de miles de objetos, incluidos Plutón y otros planetas enanos. Kuiper desempeñó un papel importante en la selección de los lugares de aterrizaje de las misiones Apollo a la Luna y participó en la planificación de varias misiones planetarias de la NASA. El Observatorio Aerotransportado Kuiper de la NASA y el cinturón de Kuiper llevan su nombre.

Planteó la hipótesis del cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno (1951). Descubrió la atmósfera de Titán, la luna de Saturno (1944). Descubrió la luna de Urano Miranda y la luna de Neptuno Nereida. Pionero de la espectroscopía infrarroja para la exploración de atmósferas planetarias. Participó en la selección de los lugares de aterrizaje de las misiones Apollo.