Gerard Kuiper

Gerard Peter Kuiper fu un astronomo olandese-americano considerato il padre della scienza planetaria moderna. Nato a Harenkarspel, nei Paesi Bassi, studiò all'Università di Leida prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1933, dove fece carriera agli osservatori Yerkes e McDonald, poi all'Università dell'Arizona. Kuiper apportò scoperte fondamentali sulle atmosfere e i satelliti dei pianeti. Nel 1944, scoprì che Titano, la luna di Saturno, possedeva un'atmosfera densa — l'unica luna del sistema solare ad averne una. Nel 1948 scoprì Miranda, una luna di Urano, e nel 1949 Nereide, un satellite di Nettuno. I suoi lavori di spettroscopia infrarossa rivelarono la composizione di numerose atmosfere planetarie, in particolare la presenza di anidride carbonica nell'atmosfera di Marte. Nel 1951, Kuiper propose l'esistenza di una fascia di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno — la fascia di Kuiper — come sorgente delle comete a breve periodo. Questa ipotesi fu confermata a partire dal 1992 con la scoperta dei primi oggetti transnettuniani. Kuiper svolse anche un ruolo determinante nel programma spaziale americano, contribuendo alla selezione dei siti di atterraggio delle missioni lunari Apollo e alle missioni Ranger e Mariner.

Proposta della fascia di Kuiper oltre Nettuno, confermata dalla scoperta di oggetti transnettuniani. Scoperta dell'atmosfera di Titano (1944), l'unica luna con un'atmosfera densa. Scoperta di Miranda (Urano, 1948) e Nereide (Nettuno, 1949). Caratterizzazione spettroscopica delle atmosfere planetarie. Contributi determinanti al programma spaziale Apollo e alle missioni planetarie.