Gerard Kuiper

Gerard Kuiper foi um astrónomo nascido em 1905 em Harenkarspel, nos Países Baixos, que mais tarde se naturalizou americano e é considerado o pai da ciência planetária. Estudou na Universidade de Leiden e emigrou para os Estados Unidos em 1933, trabalhando no Observatório Yerkes da Universidade de Chicago e no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Em 1944, descobriu que Titã, lua de Saturno, possui uma atmosfera de metano — a primeira vez que se confirmou a existência de atmosfera numa lua. Em 1949, descobriu Miranda, lua de Úrano, e Nereida, lua de Neptuno. Em 1951, previu a existência de uma região em forma de disco composta por pequenos corpos gelados logo para lá da órbita de Neptuno. Esta região é hoje conhecida como a Cintura de Kuiper, e a previsão foi confirmada com a descoberta do primeiro objeto da Cintura de Kuiper em 1992. Plutão e Éris, entre outros planetas anões, pertencem à Cintura de Kuiper. Foi também pioneiro da astronomia infravermelha, promovendo observações com telescópios infravermelhos a bordo de aviões. Exerceu enorme influência nos programas de exploração planetária da NASA e contribuiu para a seleção de locais de alunagem.

Previu a existência da Cintura de Kuiper — região de corpos gelados para lá da órbita de Neptuno (1951). Descobriu a atmosfera de metano de Titã, lua de Saturno (1944) — primeira confirmação de atmosfera numa lua. Descobriu Miranda (lua de Úrano) e Nereida (lua de Neptuno). Pioneou o estudo de atmosferas planetárias por espectroscopia infravermelha. Exerceu enorme influência nos programas de exploração planetária da NASA e fundou o Laboratório Lunar e Planetário.