Harlow Shapley

Harlow Shapley war ein amerikanischer Astronom, der die Vorstellung der Menschheit von ihrem Platz in der Milchstraße grundlegend veränderte. Geboren 1885 in Nashville, Missouri, arbeitete er zunächst als Zeitungsreporter, bevor er Astronomie studierte und am Mount-Wilson-Observatorium forschte. Shapleys bahnbrechende Arbeit bestand in der Untersuchung von Kugelsternhaufen — dichten, kugelförmigen Ansammlungen von Hunderttausenden alter Sterne, die die Milchstraße umgeben. Mithilfe von Cepheiden-Veränderlichen als Standardkerzen bestimmte er die Entfernungen zu diesen Haufen und kartierte ihre räumliche Verteilung. Er stellte fest, dass die Kugelsternhaufen nicht um die Sonne zentriert waren, sondern um einen Punkt im Sternbild Schütze — das tatsächliche Zentrum der Milchstraße. Diese Erkenntnis verschob die Sonne aus ihrer vermeintlichen zentralen Position an den Rand der Galaxie und vervielfachte gleichzeitig die geschätzte Größe der Milchstraße um ein Vielfaches. Shapley zeigte, dass die Milchstraße mit einem Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren weit größer ist als zuvor angenommen, und dass sich die Sonne etwa 30.000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt befindet. In der berühmten "Großen Debatte" von 1920 vertrat Shapley die Position, dass die Spiralnebel Teil der Milchstraße seien — was sich als falsch erwies. Dennoch war seine Bestimmung der galaktischen Dimensionen und der Sonnenposition eine der fundamentalsten Entdeckungen der modernen Astronomie. Shapley wurde später Direktor des Harvard-Observatoriums.

Bestimmte die Größe der Milchstraße auf etwa 100.000 Lichtjahre Durchmesser. Bewies, dass die Sonne nicht im Zentrum der Milchstraße liegt, sondern etwa 30.000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt. Nutzte Kugelsternhaufen und Cepheiden-Veränderliche als Entfernungsindikatoren. Kartierte die räumliche Verteilung der Kugelsternhaufen um das galaktische Zentrum. Teilnehmer der berühmten "Großen Debatte" von 1920 über die Natur der Spiralnebel.