Harlow Shapley

Harlow Shapley fue un astrónomo estadounidense que cambió fundamentalmente la concepción de la humanidad sobre su lugar en la Vía Láctea. Nacido en 1885 en Nashville, Misuri, trabajó primero como reportero de periódico antes de estudiar astronomía e investigar en el Observatorio del Monte Wilson. El trabajo revolucionario de Shapley consistió en el estudio de los cúmulos globulares — densas agrupaciones esféricas de cientos de miles de estrellas antiguas que rodean la Vía Láctea. Utilizando cefeidas variables como candelas estándar, determinó las distancias a estos cúmulos y cartografió su distribución espacial. Descubrió que los cúmulos globulares no estaban centrados en el Sol, sino en un punto en la constelación de Sagitario — el verdadero centro de la Vía Láctea. Este hallazgo desplazó al Sol de su supuesta posición central al borde de la galaxia y multiplicó varias veces el tamaño estimado de la Vía Láctea. Shapley demostró que la Vía Láctea, con un diámetro de unos 100.000 años luz, es mucho mayor de lo que se creía, y que el Sol se encuentra a unos 30.000 años luz del centro. En el famoso "Gran Debate" de 1920, Shapley defendió la posición de que las nebulosas espirales formaban parte de la Vía Láctea — lo cual resultó ser incorrecto. Sin embargo, su determinación de las dimensiones galácticas y la posición del Sol fue uno de los descubrimientos más fundamentales de la astronomía moderna. Shapley se convirtió posteriormente en director del Observatorio de Harvard.

Determinó el tamaño de la Vía Láctea en unos 100.000 años luz de diámetro. Demostró que el Sol no está en el centro de la Vía Láctea, sino a unos 30.000 años luz del centro. Utilizó cúmulos globulares y cefeidas variables como indicadores de distancia. Cartografió la distribución espacial de los cúmulos globulares alrededor del centro galáctico. Participante del famoso "Gran Debate" de 1920 sobre la naturaleza de las nebulosas espirales.