Harlow Shapley

Harlow Shapley fut un astronome américain qui transforma radicalement notre compréhension de la place du Soleil dans la galaxie. Né dans une ferme du Missouri, il travailla d'abord comme journaliste avant de se tourner vers l'astronomie à l'université du Missouri puis à Princeton. Sa contribution majeure, dans les années 1910, fut l'utilisation des étoiles variables céphéides dans les amas globulaires pour mesurer les distances de ces amas. En cartographiant leur distribution dans l'espace, Shapley démontra que le Soleil ne se trouvait pas au centre de la Voie lactée — comme on le croyait depuis des siècles — mais à environ deux tiers de la distance du centre au bord. Il estima également que la Voie lactée était bien plus grande qu'on ne le pensait auparavant. Cette découverte constitua un « décentrage » cosmique comparable à celui de Copernic. Shapley participa au célèbre « Grand Débat » de 1920 contre Heber Curtis, défendant l'idée que les nébuleuses spirales faisaient partie de la Voie lactée — position qui s'avéra erronée lorsque Hubble prouva le contraire en 1924. Shapley devint directeur de l'Observatoire du Harvard College, où il encouragea activement le recrutement de femmes astronomes et contribua à l'établissement de la National Science Foundation.

Détermination de la position excentrée du Soleil dans la Voie lactée. Mesure de la taille de la Voie lactée, bien plus grande que les estimations précédentes. Utilisation des céphéides des amas globulaires comme indicateurs de distance. Cartographie de la distribution spatiale des amas globulaires autour du centre galactique. Participation au Grand Débat de 1920 sur la nature des nébuleuses spirales.