Harlow Shapley

Harlow Shapley fu un astronomo americano che trasformò radicalmente la nostra comprensione della posizione del Sole nella galassia. Nato in una fattoria del Missouri, lavorò prima come giornalista prima di dedicarsi all'astronomia all'Università del Missouri e poi a Princeton. Il suo contributo maggiore, negli anni 1910, fu l'utilizzo delle stelle variabili cefeidi negli ammassi globulari per misurare le distanze di questi ammassi. Mappando la loro distribuzione nello spazio, Shapley dimostrò che il Sole non si trovava al centro della Via Lattea — come si credeva da secoli — ma a circa due terzi della distanza dal centro al bordo. Stimò inoltre che la Via Lattea fosse molto più grande di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta costituì un «decentramento» cosmico paragonabile a quello di Copernico. Shapley partecipò al celebre «Grande Dibattito» del 1920 contro Heber Curtis, sostenendo che le nebulose a spirale facessero parte della Via Lattea — posizione che si rivelò errata quando Hubble dimostrò il contrario nel 1924. Shapley divenne direttore dell'Osservatorio dell'Harvard College, dove incoraggiò attivamente il reclutamento di donne astronome e contribuì alla fondazione della National Science Foundation.

Determinazione della posizione decentrata del Sole nella Via Lattea. Misurazione delle dimensioni della Via Lattea, molto più grande delle stime precedenti. Utilizzo delle cefeidi negli ammassi globulari come indicatori di distanza. Mappatura della distribuzione spaziale degli ammassi globulari attorno al centro galattico. Partecipazione al Grande Dibattito del 1920 sulla natura delle nebulose a spirale.