Harlow Shapley

Harlow Shapley foi um astrónomo americano nascido em 1885 em Nashville, Missouri, que transformou radicalmente a compreensão do tamanho da Via Láctea e da posição do Sol. Na Universidade de Missouri, tencionava estudar jornalismo, mas optou pela astronomia e obteve o doutoramento em Princeton. Na sua investigação no Observatório de Monte Wilson, estudou a distribuição dos enxames globulares e mediu as suas distâncias usando a relação período-luminosidade das Cefeidas. Descobriu que os enxames globulares estão distribuídos em torno de um ponto na direção de Sagitário e que o Sistema Solar se encontra numa posição muito afastada desse centro. Com isto ficou claro que a Via Láctea é muito maior do que se pensava (estimou um diâmetro de cerca de 300 000 anos-luz — uma sobrestimação, pois o valor real é de cerca de 100 000 anos-luz) e que o Sol se situa na periferia da galáxia. No "Grande Debate" de 1920 com Heber Curtis, defendeu que as nebulosas espirais eram objetos dentro da Via Láctea — neste ponto, a descoberta de Hubble viria a provar que estava errado. Mais tarde, como diretor do Observatório de Harvard, dedicou-se ao desenvolvimento da educação e investigação em astronomia.

Primeira medição do tamanho da Via Láctea a partir da distribuição dos enxames globulares. Prova de que o Sol se encontra na periferia da galáxia e não no centro. Estabeleceu o método de medição de distâncias a enxames globulares usando Cefeidas. Figura central do "Grande Debate" de 1920, confrontando Curtis sobre a escala da galáxia. Como diretor do Observatório de Harvard, impulsionou a educação e investigação astronómicas.