Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt foi uma astrônoma americana cuja descoberta da relação período-luminosidade das estrelas variáveis Cefeidas deu à humanidade seu primeiro método confiável para medir distâncias cósmicas. Nascida em Lancaster, Massachusetts, graduou-se no Radcliffe College (então a Sociedade para a Instrução Colegiada de Mulheres) e juntou-se ao Observatório de Harvard College como voluntária, tornando-se depois membro remunerado das "Computadoras de Harvard" de Pickering. Encarregada de catalogar estrelas variáveis nas Nuvens de Magalhães, Leavitt notou um padrão notável: Cefeidas mais brilhantes tinham períodos de pulsação mais longos. Publicou esta relação em 1912, observando que, como todas as estrelas na Nuvem de Magalhães estavam aproximadamente à mesma distância, a correlação entre período e brilho aparente devia refletir uma verdadeira relação entre período e luminosidade intrínseca. Este método de "vela padrão" foi mais tarde usado por Edwin Hubble para provar que as galáxias são universos-ilha separados, muito além da Via Láctea, e para descobrir a expansão do universo. Leavitt recebeu pouco reconhecimento em vida e morreu de cancro aos 53 anos.

Descobriu a relação período-luminosidade das estrelas variáveis Cefeidas (1912) — a chave para medir distâncias cósmicas. Sua descoberta permitiu a Edwin Hubble provar que existem galáxias além da Via Láctea. O método de distância por Cefeidas permanece fundamental na escada de distâncias cósmicas. Catalogou 2.400 estrelas variáveis nas Nuvens de Magalhães — metade de todas as conhecidas na época. Seu trabalho levou em última instância à descoberta do universo em expansão.