Jan Oort

Jan Hendrik Oort fue un astrónomo neerlandés considerado uno de los más importantes del siglo XX. Nacido en 1900 en Franeker, dedicó toda su vida científica a la Universidad de Leiden y su observatorio. El primer gran logro de Oort fue la demostración de la rotación de la Vía Láctea. En 1927, analizó los movimientos propios y las velocidades radiales de las estrellas y demostró que la Vía Láctea rota de forma diferencial — las estrellas más cercanas al centro se mueven más rápido que las más lejanas. Las "constantes de Oort" describen esta curva de rotación y siguen utilizándose hoy. Tras la Segunda Guerra Mundial, Oort impulsó decisivamente la radioastronomía en los Países Bajos. Bajo su dirección, los astrónomos neerlandeses cartografiaron por primera vez la estructura espiral de la Vía Láctea mediante la línea de hidrógeno de 21 cm — una longitud de onda que penetra el polvo y revela regiones que permanecen ocultas ópticamente. En 1950, Oort planteó la hipótesis de que los cometas de largo período provienen de una inmensa nube esférica de cuerpos helados que rodea el sistema solar a una distancia de entre 50.000 y 100.000 unidades astronómicas. Esta "nube de Oort" se ha convertido desde entonces en un concepto fundamental de la ciencia planetaria, aunque hasta hoy no ha sido observada directamente. Oort organizó la cooperación internacional en radioastronomía y fue decisivo en la construcción del radiotelescopio de síntesis de Westerbork.

Planteó la hipótesis de la nube de Oort como origen de los cometas de largo período (1950). Demostró la rotación diferencial de la Vía Láctea y derivó las constantes de Oort (1927). Cartografió la estructura espiral de la Vía Láctea mediante la línea de hidrógeno de 21 cm. Impulsó decisivamente la radioastronomía en los Países Bajos y Europa. Determinó la distancia del sistema solar al centro galáctico.