Jan Oort

Jan Hendrik Oort fut un astronome néerlandais considéré comme l'un des plus grands de son époque, dont les travaux transformèrent notre compréhension de la structure et de la dynamique de la Voie lactée. Né à Franeker, en Frise, il étudia à l'université de Groningue sous la direction de Jacobus Kapteyn. Dès 1927, Oort apporta la preuve observationnelle de la rotation de la Voie lactée autour de son centre, confirmant et affinant l'hypothèse avancée par Bertil Lindblad. En utilisant les vitesses radiales des étoiles, il établit les « constantes d'Oort » qui décrivent la rotation différentielle de la Galaxie et permit de déterminer la position du centre galactique et la période orbitale du Soleil. Après la Seconde Guerre mondiale, Oort fit de l'observatoire de Leiden un centre mondial de radioastronomie. Sous sa direction, la raie à 21 cm de l'hydrogène neutre — prédite par son étudiant Hendrik van de Hulst — fut utilisée pour cartographier la structure spirale de la Voie lactée, invisible en lumière optique à cause de la poussière interstellaire. En 1950, Oort proposa l'existence d'un immense réservoir sphérique de noyaux cométaires aux confins du système solaire — le nuage d'Oort — pour expliquer l'origine des comètes à longue période.

Preuve observationnelle de la rotation de la Voie lactée (1927) et détermination des constantes d'Oort. Proposition du nuage d'Oort (1950), réservoir de comètes aux confins du système solaire. Cartographie de la structure spirale de la Voie lactée par la raie à 21 cm de l'hydrogène. Fondation de l'école néerlandaise de radioastronomie. Détermination de la position du centre galactique et de la vitesse orbitale du Soleil.