Jan Oort

Jan Hendrik Oort fu un astronomo olandese considerato uno dei più grandi della sua epoca, i cui lavori trasformarono la nostra comprensione della struttura e della dinamica della Via Lattea. Nato a Franeker, nella Frisia, studiò all'Università di Groninga sotto la guida di Jacobus Kapteyn. Già nel 1927, Oort fornì la prova osservativa della rotazione della Via Lattea attorno al suo centro, confermando e affinando l'ipotesi avanzata da Bertil Lindblad. Utilizzando le velocità radiali delle stelle, stabilì le «costanti di Oort» che descrivono la rotazione differenziale della Galassia e permise di determinare la posizione del centro galattico e il periodo orbitale del Sole. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Oort fece dell'Osservatorio di Leida un centro mondiale di radioastronomia. Sotto la sua direzione, la riga a 21 cm dell'idrogeno neutro — predetta dal suo studente Hendrik van de Hulst — fu utilizzata per mappare la struttura a spirale della Via Lattea, invisibile in luce ottica a causa della polvere interstellare. Nel 1950, Oort propose l'esistenza di un immenso serbatoio sferico di nuclei cometari ai confini del sistema solare — la nube di Oort — per spiegare l'origine delle comete a lungo periodo.

Prova osservativa della rotazione della Via Lattea (1927) e determinazione delle costanti di Oort. Proposta della nube di Oort (1950), serbatoio di comete ai confini del sistema solare. Mappatura della struttura a spirale della Via Lattea tramite la riga a 21 cm dell'idrogeno. Fondazione della scuola olandese di radioastronomia. Determinazione della posizione del centro galattico e della velocità orbitale del Sole.