Karl Jansky

Karl Guthe Jansky fue un físico e ingeniero de radio estadounidense que, de manera accidental, fundó una forma completamente nueva de astronomía. Nacido en 1905 en Norman, Oklahoma, hijo de inmigrantes checos, estudió física en la Universidad de Wisconsin y en 1928 ingresó en los Bell Telephone Laboratories. En Bell, Jansky fue encargado de investigar las fuentes de interferencias de radio que afectaban las comunicaciones transatlánticas de onda corta. Construyó una antena direccional giratoria — apodada en broma "el carrusel de Jansky" por sus colegas — que operaba a una longitud de onda de 14,6 metros. Jansky identificó tres fuentes de interferencia: tormentas cercanas, tormentas lejanas y un débil y constante siseo de origen desconocido. El misterioso siseo aparecía cada día unos cuatro minutos antes — exactamente la diferencia entre un día sideral y un día solar. Esto revelaba que la fuente no estaba en la Tierra ni en el Sol, sino en la esfera celeste. Jansky publicó su descubrimiento en 1933: la radiación de radio provenía del centro de la Vía Láctea, en dirección a la constelación de Sagitario. Aunque su descubrimiento generó atención en la prensa, la comunidad astronómica se mostró inicialmente desinteresada. Solo el astrónomo aficionado Grote Reber continuó su trabajo y construyó en 1937 el primer radiotelescopio. El propio Jansky no pudo continuar su trabajo astronómico en Bell y falleció en 1950 con solo 44 años. La unidad de densidad de flujo de radio, el "jansky" (Jy), honra su memoria.

Descubrió la radiación cósmica de radio procedente del centro de la Vía Láctea (1933). Fundó así la radioastronomía como nueva rama de la astronomía. Construyó la primera antena que captó señales de radio extraterrestres. Demostró que los objetos astronómicos pueden observarse en longitudes de onda de radio. La unidad de densidad de flujo de radio "jansky" (Jy) lleva su nombre.