Karl Jansky

Karl Guthe Jansky fut un physicien et ingénieur radio américain dont la découverte fortuite d'ondes radio provenant de l'espace ouvrit un chapitre entièrement nouveau de l'astronomie. Né à Norman, en Oklahoma, il étudia la physique à l'université du Wisconsin et rejoignit les Laboratoires Bell en 1928. Aux Laboratoires Bell, Jansky fut chargé d'identifier les sources d'interférences statiques affectant les communications radio transatlantiques. En 1932, à l'aide d'une grande antenne rotative surnommée le « manège de Jansky », il identifia trois types de parasites : les orages proches, les orages lointains et un sifflement régulier d'origine inconnue qui apparaissait et disparaissait selon un cycle quotidien. Il découvrit que cette source ne suivait pas le cycle de 24 heures du Soleil, mais celui de 23 heures 56 minutes du temps sidéral — preuve que le signal provenait d'au-delà du système solaire. En 1933, Jansky publia sa conclusion : les ondes radio provenaient de la direction du centre de la Voie lactée, dans la constellation du Sagittaire. C'était la première détection d'ondes radio d'origine cosmique et la naissance de la radioastronomie. Malgré l'importance de sa découverte, les Laboratoires Bell ne lui permirent pas de poursuivre ces recherches. L'unité de mesure du flux radio, le jansky (Jy), porte son nom.

Première détection d'ondes radio provenant de l'espace (1932), naissance de la radioastronomie. Identification du centre de la Voie lactée comme source d'émission radio intense. Démonstration que les objets célestes émettent des ondes radio en plus de la lumière visible. L'unité de flux radio, le jansky (Jy), porte son nom. Sa découverte ouvrit la voie à toute l'astronomie multi-longueurs d'onde moderne.