Ole Rømer

Ole Rømer fut un astronome danois qui réalisa la première mesure quantitative de la vitesse de la lumière — une découverte qui transforma la physique et l'astronomie. Né à Aarhus, au Danemark, il fut invité à travailler à l'Observatoire de Paris par Jean Picard en 1672. À Paris, Rømer étudia les éclipses de Io, la lune de Jupiter, et remarqua une anomalie systématique : les éclipses survenaient en avance lorsque la Terre était proche de Jupiter et en retard lorsqu'elle en était éloignée. En 1676, il annonça à l'Académie royale des sciences que cet écart s'expliquait par le temps que la lumière met à traverser l'orbite terrestre. Il estima que la lumière mettait environ 22 minutes pour parcourir le diamètre de l'orbite de la Terre — une valeur surestimée d'environ 26 % mais qui constituait la première preuve que la lumière se propage à une vitesse finie, et non instantanément. De retour au Danemark, Rømer devint astronome royal et bourgmestre de Copenhague, où il introduisit le premier système d'éclairage public de la ville et réforma le système de poids et mesures danois. Ses observations des éclipses de Io, qui donnèrent naissance à la mesure de la vitesse de la lumière, demeurent l'une des plus élégantes déductions de l'histoire de la physique.

Première démonstration que la lumière se propage à une vitesse finie (1676). Estimation de la vitesse de la lumière à partir des éclipses de Io, satellite de Jupiter. Mise en évidence du retard temporel dans les observations astronomiques dû à la distance. Ses travaux jetèrent les bases de l'aberration de la lumière stellaire, confirmée par James Bradley en 1729. Contributions à la métrologie et à la normalisation des mesures danoises.