Ole Rømer

Ole Rømer fu un astronomo danese che effettuò la prima misurazione quantitativa della velocità della luce — una scoperta che trasformò la fisica e l'astronomia. Nato ad Aarhus, in Danimarca, fu invitato a lavorare all'Osservatorio di Parigi da Jean Picard nel 1672. A Parigi, Rømer studiò le eclissi di Io, la luna di Giove, e notò un'anomalia sistematica: le eclissi avvenivano in anticipo quando la Terra era vicina a Giove e in ritardo quando ne era lontana. Nel 1676, annunciò all'Académie royale des sciences che questo scarto si spiegava con il tempo impiegato dalla luce per attraversare l'orbita terrestre. Stimò che la luce impiegasse circa 22 minuti per percorrere il diametro dell'orbita della Terra — un valore sovrastimato di circa il 26%, ma che costituì la prima prova che la luce si propaga a una velocità finita, e non istantaneamente. Di ritorno in Danimarca, Rømer divenne astronomo reale e borgomastro di Copenaghen, dove introdusse il primo sistema di illuminazione pubblica della città e riformò il sistema danese di pesi e misure. Le sue osservazioni delle eclissi di Io, che diedero origine alla misurazione della velocità della luce, restano una delle più eleganti deduzioni nella storia della fisica.

Prima dimostrazione che la luce si propaga a velocità finita (1676). Stima della velocità della luce dalle eclissi di Io, satellite di Giove. Evidenza del ritardo temporale nelle osservazioni astronomiche dovuto alla distanza. I suoi lavori gettarono le basi per l'aberrazione della luce stellare, confermata da James Bradley nel 1729. Contributi alla metrologia e alla standardizzazione delle misure danesi.