Ole Rømer

Ole Rømer foi um astrónomo nascido em 1644 em Aarhus, Dinamarca, que demonstrou pela primeira vez que a velocidade da luz é finita. Em 1676, enquanto trabalhava como assistente de Giovanni Cassini no Observatório de Paris, fez uma descoberta crucial ao observar os eclipses da lua Io de Júpiter. Notou que os tempos previstos dos eclipses de Io se desviavam sistematicamente consoante a estação. Quando a Terra se afastava de Júpiter na sua órbita, os eclipses atrasavam-se em relação ao previsto; quando se aproximava, adiantavam-se. Rømer deduziu corretamente que este desvio se devia ao tempo adicional que a luz precisava para percorrer a distância variável entre a Terra e Júpiter. Estimou que a luz leva cerca de 22 minutos a atravessar o diâmetro da órbita terrestre (o valor real é de cerca de 16,5 minutos). Isto correspondia a uma velocidade da luz de aproximadamente 214 000 km/s — da mesma ordem de grandeza do valor atual (cerca de 300 000 km/s). De regresso à Dinamarca, tornou-se professor na Universidade de Copenhaga e astrónomo real dinamarquês. Inventou também o telescópio de trânsito meridiano e projetou instrumentos de altazimute para observações astronómicas de precisão.

Primeira demonstração de que a velocidade da luz é finita (1676). Estimou a velocidade da luz a partir de eclipses da lua Io de Júpiter — cerca de 214 000 km/s. Inventou o telescópio de trânsito meridiano, revolucionando as medições astronómicas de posição. Projetou instrumentos de altazimute, melhorando significativamente a precisão das observações. A prova da finitude da velocidade da luz transformou conceitos fundamentais da física.