Percival Lowell

Percival Lowell war ein amerikanischer Geschäftsmann, Orientalist und Astronom, dessen leidenschaftliche — wenn auch irrige — Überzeugung, auf dem Mars künstliche Kanäle zu sehen, paradoxerweise zu einer der bedeutendsten astronomischen Einrichtungen Amerikas führte. Lowell stammte aus einer wohlhabenden Bostoner Familie und verbrachte zunächst Jahre in Ostasien, bevor er sich der Astronomie zuwandte. Inspiriert von Giovanni Schiaparellis Berichten über "canali" auf dem Mars, gründete Lowell 1894 sein eigenes Observatorium in Flagstaff, Arizona, in erster Linie um diese vermeintlichen Marskanäle zu studieren. Er fertigte detaillierte Karten eines Netzwerks gerader Linien an, die er als Bewässerungskanäle einer sterbenden Marszivilisation interpretierte. Obwohl sich diese Kanäle als optische Täuschung herausstellten, beflügelten Lowells Ideen die populäre Vorstellung vom Leben auf dem Mars und inspirierten Generationen von Science-Fiction-Autoren. Jenseits des Mars leistete Lowell einen bleibenden Beitrag zur Astronomie durch seine Vorhersage eines Planeten jenseits des Neptun — seines "Planeten X". Obwohl seine Berechnungen auf fehlerhaften Annahmen beruhten, initiierte er die systematische Suche, die 1930, vierzehn Jahre nach seinem Tod, zur Entdeckung Plutos durch Clyde Tombaugh am Lowell-Observatorium führte. Der Name "Pluto" enthält in seinen ersten beiden Buchstaben Lowells Initialen. Das Lowell-Observatorium besteht bis heute als eine der führenden astronomischen Forschungseinrichtungen der USA.

Gründete das Lowell-Observatorium in Flagstaff, Arizona (1894). Initiierte die Suche nach "Planet X", die 1930 zur Entdeckung Plutos führte. Popularisierte die Vorstellung von intelligentem Leben auf dem Mars. Sein Observatorium ermöglichte Vesto Sliphers Entdeckung der Galaxienflucht. Das Lowell-Observatorium bleibt eine führende Forschungseinrichtung.