Percival Lowell

Percival Lowell fue un empresario, orientalista y astrónomo estadounidense cuya apasionada — aunque errónea — convicción de ver canales artificiales en Marte condujo paradójicamente a la creación de una de las instituciones astronómicas más importantes de Estados Unidos. Lowell procedía de una familia adinerada de Boston y pasó primero años en Asia Oriental antes de volcarse en la astronomía. Inspirado por los informes de Giovanni Schiaparelli sobre "canali" en Marte, Lowell fundó su propio observatorio en Flagstaff, Arizona, en 1894, con el propósito principal de estudiar estos supuestos canales marcianos. Elaboró mapas detallados de una red de líneas rectas que interpretó como canales de irrigación de una civilización marciana moribunda. Aunque estos canales resultaron ser ilusiones ópticas, las ideas de Lowell estimularon la imaginación popular sobre la vida en Marte e inspiraron a generaciones de escritores de ciencia ficción. Más allá de Marte, Lowell realizó una contribución perdurable a la astronomía mediante su predicción de un planeta más allá de Neptuno — su "Planeta X". Aunque sus cálculos se basaban en suposiciones erróneas, inició la búsqueda sistemática que condujo en 1930, catorce años después de su muerte, al descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell. El nombre "Pluto" contiene en sus dos primeras letras las iniciales de Lowell. El Observatorio Lowell continúa operando hasta hoy como una de las principales instituciones de investigación astronómica de los Estados Unidos.

Fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona (1894). Inició la búsqueda del "Planeta X", que condujo al descubrimiento de Plutón en 1930. Popularizó la idea de vida inteligente en Marte. Su observatorio permitió el descubrimiento de la recesión galáctica por Vesto Slipher. El Observatorio Lowell sigue siendo una institución de investigación líder.