Percival Lowell

Percival Lowell fut un homme d'affaires, orientaliste et astronome américain dont l'enthousiasme pour l'astronomie planétaire — en particulier la « question martienne » — marqua profondément l'imaginaire populaire et la recherche scientifique. Issu d'une famille fortunée de Boston, il voyagea longuement en Extrême-Orient avant de se tourner vers l'astronomie. En 1894, il fonda l'Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, spécialement choisi pour la qualité de son ciel. Lowell devint le plus fervent défenseur de l'existence de canaux artificiels à la surface de Mars, qu'il interpréta comme des ouvrages d'irrigation construits par une civilisation intelligente luttant contre la désertification de la planète. Bien que ses canaux martiens se soient révélés illusoires — des artefacts de la perception visuelle — ses observations passionnées alimentèrent des décennies de fascination pour la vie extraterrestre et inspirèrent une abondante littérature de science-fiction. L'héritage scientifique le plus durable de Lowell fut sa prédiction mathématique d'une « Planète X » au-delà de Neptune, fondée sur les perturbations résiduelles des orbites d'Uranus et de Neptune. Bien que ses calculs se soient avérés en partie erronés, la recherche qu'il initia conduisit à la découverte de Pluton par Clyde Tombaugh à l'Observatoire Lowell en 1930. L'observatoire qu'il fonda demeure un centre de recherche astronomique de premier plan.

Fondation de l'Observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona (1894), toujours un centre de recherche majeur. Prédiction de la « Planète X », qui mena à la découverte de Pluton en 1930. Étude intensive de Mars et popularisation de l'idée de canaux martiens. Contributions à l'étude de l'atmosphère de Vénus et des planètes extérieures. Son observatoire permit la découverte de l'expansion de l'univers par Vesto Slipher.