Percival Lowell

Percival Lowell fu un uomo d'affari, orientalista e astronomo americano il cui entusiasmo per l'astronomia planetaria — in particolare la «questione marziana» — segnò profondamente l'immaginario popolare e la ricerca scientifica. Proveniente da una famiglia facoltosa di Boston, viaggiò a lungo in Estremo Oriente prima di dedicarsi all'astronomia. Nel 1894 fondò l'Osservatorio Lowell a Flagstaff, in Arizona, appositamente scelto per la qualità del suo cielo. Lowell divenne il più fervido sostenitore dell'esistenza di canali artificiali sulla superficie di Marte, che interpretava come opere di irrigazione costruite da una civiltà intelligente in lotta contro la desertificazione del pianeta. Sebbene i suoi canali marziani si siano rivelati illusori — artefatti della percezione visiva — le sue appassionate osservazioni alimentarono decenni di fascinazione per la vita extraterrestre e ispirarono un'abbondante letteratura di fantascienza. L'eredità scientifica più duratura di Lowell fu la sua previsione matematica di un «Pianeta X» oltre Nettuno, fondata sulle perturbazioni residue delle orbite di Urano e Nettuno. Sebbene i suoi calcoli si siano rivelati in parte errati, la ricerca da lui avviata condusse alla scoperta di Plutone da parte di Clyde Tombaugh all'Osservatorio Lowell nel 1930. L'osservatorio da lui fondato resta un centro di ricerca astronomica di primo piano.

Fondazione dell'Osservatorio Lowell a Flagstaff, Arizona (1894), ancora oggi un importante centro di ricerca. Previsione del «Pianeta X», che portò alla scoperta di Plutone nel 1930. Studio intensivo di Marte e divulgazione dell'idea dei canali marziani. Contributi allo studio dell'atmosfera di Venere e dei pianeti esterni. Il suo osservatorio permise la scoperta dell'espansione dell'universo da parte di Vesto Slipher.